La ressource se raréfie localement et saisonnièrement, et les conflits d'usage s'intensifient en période sèche.
L'agriculture est le premier consommateur net en France, surtout l'été. L'eau prélevée pour le refroidissement des centrales est majoritairement restituée. L'eau potable représente une part plus modeste des volumes prélevés.
Les arrêtés sécheresse s'organisent en niveaux, de la vigilance à la crise, et limitent progressivement les usages. Ils sont pris par zone hydrographique et se consultent sur un portail national.
Les nappes se rechargent essentiellement l'hiver, quand la végétation est en repos. Un hiver peu pluvieux annonce donc un été tendu, indépendamment des précipitations estivales.
Réduction des fuites dans les réseaux, qui représentent une part significative des volumes distribués, sobriété des usages, réutilisation des eaux traitées et restauration des zones humides, qui stockent et filtrent naturellement.